18 février 2021
À 12 heures de son atterrissage, le nouveau rover de la Nasa surnommé Perseverance est toujours encapsulé dans son vaisseau de croisière avec le drone-hélicoptère Ingenuity. 99, 8 % du voyage a été effectué et il lui reste moins de 900.000 kilomètres à parcourir jusqu'à Mars au moment où nous publions ces lignes (18 février, 10 h) ! Sa vitesse est actuellement de 76.655 km/h !
Dans quelques heures, le rover sera déposé en douceur dans le cratère Jezero par le SkyCrane, au terme d'une séquence éprouvante pour toutes les équipes qui participent à cette mission depuis de nombreuses années, séquence qu'ils ont surnommée « sept minutes de terreur » (comme en 2012, lors de l'atterrissage de Curiosity). L'expression n'est certainement pas excessive au vu de l'enjeu colossal : un engin de cette valeur (2,7 milliards de dollars), sophistiqué (lire à ce sujet Des technologies du rover Perseverance reprises sur Terre) et dont la mission est de rechercher des traces de vie ancienne sur Mars ainsi que de préparer l'exploration humaine de la planète rouge, on comprend combien seront cruciales ces sept longues minutes.
Comme le rappelle Olivier Sanguy dans l’interview qu’il nous a consacré : « si le largage du bouclier ne se fait pas, c'est terminé. Si le parachute ne s'ouvre pas, c'est terminé. Si le SkyCrane ne se détache pas, c'est terminé. Si le petit dispositif qui doit couper les câbles par lesquels le rover descend dès qu'il touche le sol ne fonctionne pas, c'est terminé. Le SkyCrane irait alors s'écraser au loin, traînant lamentablement le rover derrière lui. Ou il resterait en vol et finirait par s'écraser sur le rover. Tout cela tient à des lames actionnées par un petit explosif pour aller sectionner les câbles. Même si cela fonctionne, mais pas dans le bon timing, c'est terminé. Si cela se fait trop tôt, le rover s'écrase. Si cela se fait trop tard, le rover est traîné »
Le suspense sera insoutenable. Autant pour la Nasa que pour tous celles et ceux qui suivent les aventures de Perseverance depuis sa création et sa fabrication via les réseaux sociaux (374.000 fans sur Twitter).
Retrouvez-nous jeudi 18 février à partir de 20 h 30 pour vivre cet événement en direct.
